Перед тим, як вирушати у довгострокові космічні подорожі, людям необхідно навчитися вирощувати їжу прямо у космосі, вважають вчені Академії сільськогосподарських наук Китаю.
Однак сучасні культури недостатньо рентабельні та продуктивні для використання на космічних фермах. Фахівці пропонують стратегію вирощування їстівних рослин на основі досягнень біотехнології.
Картопля – найсприятливіша для космічного землеробства культура. Вона має наступні переваги:
- висока врожайність бульб, багатих на вуглеводи, здатні забезпечити велику кількість енергії для людини;
- легкість вирощування на космічних фермах;
- можливість нормального розвитку рослин під час космічного польоту
Крім того, картопля може розмножуватися як статевим шляхом (насіння), так і вегетативно (за допомогою бульб). Китайські ботаніки сформулювали концепцію WBEEP, згідно з якою до цих переваг потрібно додати низку нових, а для цього необхідно:
– придушити гени, відповідальні за накопичення соланіну, щоб зробити їстівне бадилля. Соланін, який захищає рослину від паразитів та хвороб, робить стебла, листя та плоди картоплі отруйними для людини. В якості альтернативи можна впровадити в картоплю гени його родича - томата, який також накопичує соланін, але перетворює його на їстівну речовину в плодах.
– змусити картоплю виробляти більше вітамінів та поживних речовин. Це пропонується зробити за допомогою зміни метаболізму рослини, яка змусить споживати більше сировини та більш економно витрачати вироблені хімічні елементи на власні потреби.
- Підсилити зростання бульб. Насамперед це можна зробити за допомогою оптимізації фотосинтезу та транспорту речовин від листя до коріння, оскільки саме формування бульб поглинає найбільшу кількість сонячної енергії. Щось подібне раніше було вже зроблено для рису та тютюну, і вчені сподіваються повторити це для картоплі.
- Збільшити сприйнятливість до добрив. Рослинам необхідні зростання багато хімічні елементи, насамперед, азот і фосфор, а картоплі – ще й калій. Можна зменшити потребу в поставках цих добрив із Землі, якщо модифікувати коріння та оптимізувати їх споживання хімічних речовин.
Хоча в космічній галузі практична потреба у WBEEP з'явиться ще нескоро, вчені пропонують розробити подібну рослину вже зараз, оскільки вона може стати в нагоді для вирощування врожаю на Землі.