Вчені розробили нове нетоксичне, біорозкладне та антимікробне харчове покриття, яке може зменшити кількість харчових відходів та хвороб харчового походження без додавання пластику до навколишнього середовища. Нове дослідження показує, що цей матеріал можна ефективно розпорошувати на овочі. Перед вживанням в їжу склад легко змивається водою. Результати дослідження були опубліковані 20 червня 2022 року у Природа їжі.
Пластик може залишатися в навколишньому середовищі протягом тривалого часу, але нове покриття є біорозкладним. В його основі лежить пулулан - полісахаридний полімер, що отримується з крохмалю. Покриття також включає природні антимікробні складові (лимонну кислоту та олію чебрецю), а також консервант низин, всі ці елементи вважаються безпечними для людини (при споживанні в розумних кількостях).
Для виробництва покриття вчені використовували систему, яка називається сфокусованим ротаційним струменевим прядінням або FRJS. Систему FRJS можна порівняти з машиною для виготовлення цукрової вати, яка швидко розкручує розплавлений цукор, пропускаючи його через маленькі отвори, виготовляючи тонкі нитки, які можна обернути навколо паперового конуса. FRJS також створює сфокусований потік павутинних волокон (у даному випадку виготовлених з пулулану, а не ароматизованого цукру), яким можна обернути харчовий продукт.
Команда також перевірила, наскільки покриття покращило безпеку харчових продуктів. Коли дослідники провели необхідні аналізи, вони побачили скорочення як бактеріальних, і грибкових популяцій лежить на поверхні продуктів. Вчені також виявили, що авокадо з покриттям менш схильні до гниття: лише 50% цих фруктів зіпсувалися протягом тижня, порівняно з 90% непокритих продуктів. Авокадо з покриттям із більшою ймовірністю зберігали свій зелений внутрішній колір.
Хоча це не перше протимікробне покриття для харчових продуктів, дослідники вважають, що на сьогоднішній день вони створили найбільш ефективний варіант, що легко утилізується. Вони стверджують, що для технології розпилення потрібно менше вихідного матеріалу, що робить її більш ефективною, ніж покриття на основі шовкових волокон, які вимагають, щоб продукти спочатку занурювалися в матеріал, а потім висушували. Інші спроби пакування харчових продуктів без пластику включали плівки на основі целюлози; їх не можна змити, а деякі навіть потрібно переробити.
В даний час команда працює над удосконаленням процесу нанесення покриття для одночасної обробки кількох одиниць продукції. Вчені розглядають кілька варіантів, у тому числі систему на основі конвеєра, але це все ще перебуває на ранніх стадіях планування.